¿Qué es la radioterapia?
La radioterapia consiste en usar energía electromagnética en la forma de rayos X o rayos gamma directo a las células con cáncer para matarlas. En los medios televisivos se ha generado mucha confusión y misconcepción sobre lo que es la radiación. En su definición más simple la radiación quiere decir la presencia de energía que se transmite en el aire por ondas electromagnéticas. El ejemplo más conocido son los elementos radioactivos que son materiales físicos que tienen ciertas propiedades atómicas que hacen que emitan energía de manera espontánea al medio ambiente. En la radioterapia se usa maquinas para generar energía y con gran precisión enviarlas al área de tratamiento para eliminar células tumorales. El recibir radiación no significa que el paciente vaya a quedar radioactivo, sino que recibió esta energía electromagnetica y posteriormente la energía se disipo en el cuerpo.
Ejemplo de una maquina de radioterapia
Desde la década de los 60s tras diversas investigaciones sobre los efectos de los rayos X, se observo que cuando se producen de una manera controlada en un acelerador lineal pueden ser dirigidos justo a las células que se quieren destruir, las cuales en este caso son las células con cáncer, para ejercer un efecto local afectando lo menos posible las células sanas.
Típicamente en la radioterapia se planea una dosis total que es necesaria para matar las células cancerígenas de tu cuerpo dependiendo de la localización, tamaño y tipo de cáncer que puedas tener. Esto es muy similar a cuando tienes una infección debe calcular cuanto antibiótico necesita tu cuerpo para poder eliminar la infección.
Dependiendo del tipo de cáncer la radioterapia se puede dar sola o combinada con otros tratamientos como la cirugía o la quimioterapia. De echo algunos tipos de quimios son radio sensibilizadores, o en otras palabras hacen que el tumor sea mas sensible a la radiación, potenciando su efecto para matar células tumorales.
A diferencia de la quimioterapia, en donde se expone a todo el cuerpo a los fármacos que combaten el cáncer, la radioterapia es un tratamiento local. Se dirigen los rayos a un área y solo se afecta la parte del cuerpo que se esta tratando. Por ejemplo si el área radiada es el cuello no va a haber ningún tipo de daño a tu cuerpo a nivel del abdomen. En algunos tratamientos se da substancias radioactivas vía oral para que después viajen por el cuerpo, pero están diseñadas para que se recolecten solo en el área del tumor, con poco efecto en el resto del cuerpo.
La meta de la radioterapia en todo momento es dañar las células con cáncer y evitar lesionar lo mas posible las células sanas y normales del cuerpo. Aun cuando no es posible curar el cáncer la radioterapia puede ser útil para darle alivio a los pacientes, ya que puede usarse para reducir el tamaño del tumor, reducir la presencia de sangrado, dolor u otros síntomas del cáncer. A este tipo de manejos se le conoce como cuidados paliativos.
Una preocupación común de los pacientes es que la radioterapia vaya a generar más cáncer. Si bien es cierto que la exposición a la radiación de alta energía a lo largo de muchos años puede predisponer a ciertos tipos de cánceres en el caso de la radioterapia la exposición es muy dirigida a la zona de tumor y por un tiempo corto, por lo cual es muy raro que pueda generar un segundo cáncer. En los pocos casos en los que ha llegado a pasar esto usualmente hay un tiempo entre la radioterapia y la aparición del segundo cáncer de mas de 20 años.